Un grand nombre d’entre nous ont la chance de pouvoir traverser en voiture les frontières séparant deux pays ou territoires de manière relativement aisée et sûre. Cependant, jusqu’à récemment, traverser la frontière entre le Kosovo et la Serbie était souvent long et laborieux pour les automobilistes et leurs passagers. 

« Nous devions faire des kilomètres de queue et attendre parfois de huit à dix heures sous une chaleur atteignant 40 °C », raconte Bernd Thran, un citoyen allemand, responsable par intérim de la mission « État de droit » menée par l’Union européenne au Kosovo (EULEX). 

« C’était un fléau pour les personnes souhaitant rendre visite à leurs proches… Faire la queue si longtemps, avec des bébés qui pleurent, qui souffrent… Être témoin de ces situations inhumaines est vraiment bouleversant », affirme-t-il. 

Cette situation se produisait bien trop souvent au cours des périodes achalandées, lors desquelles des milliers de Kosovars vivant à l’étranger rentraient dans les Balkans occidentaux pour rendre visite à leurs proches. La principale cause de ces difficultés était facile à identifier : un manque d’infrastructures modernes pour faciliter le passage des biens et des personnes entre les juridictions. 

Les voyageurs devaient attendre dans une file unique de voitures, avant d’arriver à un bâtiment administratif provisoire ou en piteux état pour être contrôlés puis autorisés à traverser. Cela pouvait allonger leur voyage de plusieurs heures et les contraignait souvent à patienter dans des conditions insoutenables, notamment sous la chaleur étouffante de l’été kosovar. Il fallait faire quelque chose. 

Une amélioration significative

En mai 2019, l’UNOPS a officiellement livré le point de passage de Merdarë aux autorités kosovares. Sa construction fait partie d’un projet de quatre ans, financé par l’Union européenne à hauteur de 11 millions d’euros, visant à encourager le développement économique, la coopération, la paix et la stabilité au Kosovo et dans la région. 

Le point de passage de Merdarë se situe à 35 kilomètres au nord de Pristina, région voisine du district de Toplica, dans le sud de la Serbie. Il s’agit du plus grand des deux points de passage ultramodernes construits jusqu’à présent dans le cadre du projet.

Ces nouvelles installations entraînent une amélioration significative des conditions de travail des membres du personnel de ce point de passage, qui jouent un rôle crucial dans la prévention des activités criminelles et qui font face à des problèmes de sécurité en constante évolution.

Auparavant, les employés travaillaient dans des installations provisoires offrant peu ou pas de services pour le personnel et les voyageurs passant la frontière. 

Le deuxième nouveau point de passage se trouve à Mutivodë, à 30 kilomètres au nord-est de Pristina, à côté du district serbe de Jablanica. Contrairement à Merdarë, les installations de Mutivodë sont conçues spécialement pour les voyages non commerciaux. L’objectif de ces nouveaux points de passage est de réduire rapidement les temps d’attente grâce à la coopération entre les juridictions.

Encourager le dialogue

L’ouverture des nouveaux points de passage de Merdarë et Mutivodë est l’un des résultats concrets du dialogue facilité en 2011 par l’Union européenne afin d’améliorer les relations entre les autorités de Pristina et de Belgrade. En effet, des conflits avaient émergé après que le Kosovo ait déclaré son indépendance de la Serbie en 2008. La gestion intégrée des frontières était au cœur des préoccupations qui ont contribué à maintenir le dialogue. 

« La gestion intégrée des frontières a ramené [les deux parties] à la table des négociations », déclare Alan Wilson, qui a supervisé une partie du dialogue et conseille désormais une équipe de spécialistes de la mission « État de droit » sur des sujets liés à la gestion intégrée des frontières et à la sécurité des frontières au Kosovo. « Ils ont entamé de nouvelles discussions et cela fut une grande réussite. »

Le 23 février 2012, le Kosovo et la Serbie ont signé un protocole technique sur la gestion intégrée des frontières. Dans le cadre de cet accord, les deux parties se sont engagées à construire six nouveaux points de passage provisoires : trois gérés par la Serbie, et trois par le Kosovo. 

Un an après la signature du protocole technique, ces six points de passage provisoires étaient opérationnels, et la construction des structures permanentes qui faciliteraient davantage la circulation des personnes et le travail des agents pouvait commencer.

Fonction et conception

En tant que partenaire de l’Union européenne pour la mise en œuvre du projet de gestion intégrée des frontières au Kosovo, l’UNOPS était responsable des activités de conception, de construction, d’achat et de gestion financière. De par son statut d’agence impartiale des Nations Unies, l’UNOPS a également joué un rôle crucial dans l’avancée des discussions au cours du processus de consultation entre Belgrade et Pristina. 

La conception des nouveaux points de passage visait à créer un lieu unique rassemblant deux bâtiments administratifs identiques et deux groupes d’autorités frontalières, afin que les deux juridictions puissent coopérer. 

La collaboration étroite de l’équipe de projet avec les parties prenantes a permis de relever des défis majeurs, certains imprévus comme la découverte d’un cimetière centenaire durant les travaux d’excavation sur le chantier de Mutivodë.

Les plans visaient notamment à améliorer l’efficacité des installations. « Avoir un joli point de passage est une chose, mais si une personne doit attendre en le fixant pendant six heures parce qu’il n’est pas fonctionnel, sa beauté lui importera peu », indique Alan Wilson. 

Afin d’augmenter les capacités de chaque point de passage, davantage de voies de circulation ont été construites. Mutivodë est passé d’une à deux voies dans chaque sens de la circulation, et Merdarë d’une voie unique à cinq voies dans chaque direction (dont deux voies réservées aux camions commerciaux et une voie aux bus).

L’UNOPS a également été en mesure d’utiliser les économies réalisées sur le budget du projet pour fournir de nouveaux équipements aux bâtiments administratifs. Cela a permis au personnel des deux points de passage d’améliorer leurs services et de faciliter les procédures pour les voyageurs. 

En outre, une grande importance a été accordée à la durabilité, à la résilience et à la protection de l’environnement dans la conception des points de passage. Le toit a été conçu pour résister à des vents puissants, bien plus forts que ceux qui soufflent généralement dans la région. Des mesures pour économiser l’eau ont été adoptées au cours des travaux de construction. Les déchets de bois ont été recyclés et transformés, ou vendus localement comme bois de chauffage. Enfin, les gravats et autres déchets de béton ont été utilisés pour le remblayage.

Depuis le commencement des travaux de construction début 2017, de précieuses possibilités d’emploi ont été créées localement pour les femmes et les hommes, dans divers domaines. Les deux chantiers ont créé un total de 260 000 heures de travail, générant d’importantes retombées économiques pour les communautés. De nombreux entrepreneurs locaux embauchés dans le cadre du projet ont depuis utilisé les connaissances, les techniques et les compétences apprises sur les chantiers (notamment en matière de santé et sécurité au travail et d’égalité entre les genres) dans le cadre de nouveaux projets dans la région. 

« Au Kosovo, les entrepreneurs ne comprennent pas toujours l’importance capitale de la sécurité au travail », souligne Luigi Brusa, responsable de la coopération pour le bureau de l’Union européenne au Kosovo. « [Ce projet] montre comment mettre en œuvre des projets d’infrastructures en respectant les règles, sans engendrer de dépenses supplémentaires et en assurant la sécurité des travailleurs. »

Bien que les travaux n’ont été terminés que récemment, les effets du projet se font déjà ressentir. « Auparavant, les conditions de travail étaient difficiles. Elles étaient mauvaises », souligne Kada Syleljmani Statovci, qui a intégré la police des frontières du Kosovo en 2002, à propos des précédentes structures provisoires. « Désormais, les choses se sont améliorées. Les procédures sont plus simples. Les foules et les longues files de voitures se font plus rares, car la procédure est plus rapide. » 

Ce qui importe, ce sont les retombées positives immédiates que les nouvelles installations ont sur les voyageurs traversant les points de passage. Originaires du Kosovo, Xhafer Behrami et sa femme Mrije Dedivanaj vivent en Allemagne, mais ils reviennent chaque année rendre visite à leurs proches. Cette année, le voyage s’est révélé bien différent des années précédentes.

« J’ai pu traverser [la frontière] sans aucun problème », explique Xhafer Behrami. « Comparé à ce que c’était auparavant, c’est le jour et la nuit, comme on dit chez nous. Maintenant, c’est cent fois mieux. »

Le projet de gestion intégrée des frontières au Kosovo est une initiative d’une valeur de 11 millions d’euros financée par l’Union européenne et mise en œuvre par l’UNOPS. Le projet vise à stimuler le développement économique, à améliorer la coopération et à renforcer l’état de droit dans la région. 

Ce projet prévoit la construction de trois points de passage entre la Serbie et le Kosovo, à Merdarë, à Mutivodë et à Bërnjak, dans le nord du Kosovo, afin de faciliter le libre-échange et la circulation des biens et des personnes. Les installations de Merdarë et Mutivodë viennent d’être achevées, et à Bërnjak, le point de passage est au stade de l’approbation des plans. 

Les trois points de passage emploieront près de 200 personnes, qui aideront plus de 1,5 million de personnes par an, soit en moyenne plus de 4000 personnes par jour, à circuler entre le Kosovo et la Serbie en toute sécurité.