En cualquier parte del mundo, las personas coinciden en que el agua es vida. Influye en nuestra salud, nuestra higiene y nuestra capacidad para prosperar como seres humanos. Es un derecho humano básico y, sin embargo, es un recurso que con frecuencia damos por sentado. No obstante, para muchas personas, la falta de acceso al agua potable sigue siendo fuente de un enorme sufrimiento.

En el oeste de Camerún, en el municipio rural de Koutaba, la mayoría de la población depende de la extracción de agua limpia del subsuelo. Sin embargo, el estado ruinoso de la infraestructura, o la falta de ella, ha dificultado extremadamente el acceso.

Las enfermedades transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea, son comunes en la zona, y el cólera, la más peligrosa, es endémica en Camerún, donde se han registrado brotes cada año durante los últimos seis años. 

Entre 2022 y 2023, se confirmaron casi 1.900 casos de cólera y se produjeron cientos de fallecimientos. Esas cifras podrían ser incluso superiores, según el Gobierno, ya que se calcula que solo un tercio de la población acude a los hospitales cuando está enferma, y la mayoría opta por acudir a curanderos y curanderas tradicionales.

A pesar de ello, las enfermedades transmitidas por el agua ejercen una enorme presión sobre los servicios de salud del país. Han destruido los medios de subsistencia y han hecho que muchas personas pierdan la vida demasiado pronto. «La población de Koutaba ha vivido momentos muy difíciles, porque en tiempos del cólera hubo muchas muertes en la zona», explica Ibrahim Koutaptou, alcalde de Koutaba.

Lograr un cambio

Gracias a la financiación de la Agencia de Cooperación Internacional de la República de Corea (KOICA), UNOPS está trabajando con el Gobierno de Camerún y las comunidades locales para suministrar agua potable limpia a más de 120 aldeas en 3 regiones diferentes del país.

En Koutaba, Ibrahim Mboumbou, responsable de la municipalidad para el agua y la energía, retrasó su jubilación para trabajar en el proyecto porque la falta de acceso al agua potable es un problema que está determinado a resolver.

Con el objetivo de obtener fuentes de agua limpia, se perforaron seis pozos a gran profundidad para abastecer a las aldeas más pequeñas de la municipalidad. En las aldeas más grandes se construyeron tres sistemas de abastecimiento de agua, dos de los cuales funcionan con energía solar, para bombear agua limpia directamente a los hogares o a los puntos públicos de abastecimiento de agua. 

La nueva infraestructura también puede ampliarse en función de las necesidades, y los hogares pueden solicitar una conexión al suministro público de agua por un módico precio. 

Participación de las comunidades

Las comunidades constituyen el núcleo del proyecto, ya que han contribuido a construir la infraestructura y han desempeñado un rol decisivo en la creación de comités encargados de supervisar su gestión y mantenimiento.

En Bafolé, Awah Njikam ha sido elegida recientemente tesorera del comité de gestión del agua de su aldea. ‌A final de cada mes, recauda los pagos para cubrir la cantidad de agua que la gente ha utilizado. ‌Este dinero se ingresa en una cuenta y se utiliza para sufragar los costos de mantenimiento y desarrollo según sea necesario.

«El comité de gestión del agua es importante, ya que vela por nuestros recursos y comprueba que tanto las fuentes públicas como los grifos privados estén en buen estado», afirma Awah. «Me enorgullece el trabajo que hago porque ahora tengo agua potable delante de mi casa».

En una región en la que las mujeres suelen estar excluidas de la toma de decisiones, fomentar y garantizar su participación en los comités ha sido una parte importante del alcance comunitario del proyecto.

Un impacto duradero

En todas las aldeas de Koutaba, la población empieza a notar rápidamente una mejora en su salud. Según Chaida, las personas enferman menos en su aldea porque ya no tienen que beber el agua del río. «Tener una fuente de agua aquí nos ha ayudado mucho», señala.

Además, algunas comunidades se están preparando para desarrollar aún más la nueva infraestructura. En la aldea de Djiyit-Djickechi, el concejal de Koutaba Blaise Gbetkom Yaya explica cómo su comunidad está construyendo actualmente una torre de agua para ampliar la infraestructura y abarcar más barrios.