En las zonas rurales y de difícil acceso, las carreteras que conectan las comunidades con autopistas principales son fundamentales para acercar a las personas vulnerables a los servicios básicos y las oportunidades económicas, tales como escuelas, mercados e instalaciones de salud. Sin embargo, en todo el país, muchas de estas carreteras secundarias se encuentran en mal estado, son de difícil acceso o, en algunos casos, no existen. Esta situación plantea grandes desafíos para las mujeres, hombres y menores que necesitan desplazarse fuera de sus comunidades para generar ingresos, recibir atención médica, comprar comida o estudiar.

Desafíos en Gambia

El territorio nacional se extiende 450 kilómetros a lo largo del río Gambia y limita casi en su totalidad con Senegal, a excepción de una pequeña zona que bordea con el Océano Atlántico. En el país, alrededor de la mitad de la población vive en la pobreza a la vez que persiste uno de los mayores niveles de desigualdad de género en el mundo.

Gambia solo produce aproximadamente la mitad de comida que necesita su población, motivo por el cual depende de las importaciones para satisfacer el resto. El sector agrícola se basa principalmente en explotaciones agrícolas a pequeña escala en zonas rurales, se ve afectado por precipitaciones irregulares y expuesto a las crisis relacionadas con el clima. La baja producción alimentaria se suma a los desafíos de transporte puntual y seguro.

«Sufrimos mucho cuando tenemos bienes por vender. Recogemos los productos del huerto en una carreta tirada por un burro […]. Se llevan a casa y luego un auto los recoge», explica Tunko Jadama, residente de la aldea Alkali Kunda en la región de North Bank.

Asimismo, puede resultar un gran desafío acceder a servicios básicos de salud y educación, situación que Binta Ceesay conoce de primera mano.

«Conseguir medios de transporte para llevar a los enfermos al hospital puede ser difícil [...]. Una vez me llevaron al hospital cuando estaba embarazada. Ataron la carreta a un burro y ahí me transportaron de noche al hospital. Por poco mi bebé nace en una carreta de burro. Si hubiera sido un auto, esto nunca hubiera pasado. Todo fue a causa del mal estado de las vías. La manera en que se movía la carreta tirada por el burro me dificultó el parto», recuerda.

No solo carreteras principales, también secundarias

Las carreteras son medios fundamentales de transporte de alimentos y otros artículos esenciales para las comunidades vulnerables en Gambia. Asimismo, representan la puerta de acceso a servicios clave como cuidados de salud, educación y mercados. Sin embargo, a pesar de la red de carreteras de alta capacidad que conecta la capital del país, Banjul, situada en la costa oeste africana, con sus zonas limítrofes al este, muchas comunidades rurales afrontan desafíos para acceder a la red debido al pésimo estado en el que se encuentran las carreteras secundarias.

Es importante mejorar la red de carreteras secundarias de menor capacidad en Gambia para optimizar la seguridad alimentaria y el desarrollo socioeconómico del país. Esto se logra mediante la creación de empleo, el incremento de los ingresos familiares y la reducción de la pobreza en las poblaciones vulnerables, que incluyen las personas jóvenes y los hogares encabezados por mujeres en las zonas rurales de Gambia.

Creación de oportunidades para las mujeres

Se contrató a más de 200 mujeres locales para las obras asociadas con el proyecto y representan más del 60% del equipo de trabajo. Se trata de un logro sin precedentes en materia de participación de mujeres en la infraestructura rural de Gambia, lo que respalda el empoderamiento de las mujeres y contribuye a combatir la desigualdad de género en el país.

«Es la primera vez que las mujeres trabajan en obras de construcción de carreteras; UNOPS nos ha mostrado que es posible», declara la Dra. Isatou Touray, Vicepresidenta de Gambia.

Fatou Sanneh, habitante de Alkali Kunda, en la región de North Bank del país, dice que se sorprendió cuando las mujeres recibieron una oportunidad para trabajar en el proyecto.

«En mi comunidad, siempre se creía que la construcción de carreteras era cosa de hombres exclusivamente», afirma.

Mejora de la seguridad y el acceso a los servicios

A la fecha, gracias a la rehabilitación o construcción de más de 100 kilómetros de carreteras que unen las aldeas rurales con autopistas principales en Gambia, las comunidades que viven en zonas remotas se sienten más conectadas con los pueblos y las ciudades del país.

«Las personas enfermas ya no se mueren de camino a la clínica. Y las mujeres tampoco dan a luz de camino a la clínica […]. Los estudiantes ya no sufren de camino a las escuelas», dice Binta Ndow.

«La carretera es una ventaja para todos. Cuando vaya a la escuela, seguro voy a llegar a tiempo», dice Gorgi Jallow, joven de 14 años.

La obra produce un sentimiento de esperanza por un mejor rumbo de vida en el futuro.

«Ahora nuestro negocio irá bien al recoger los productos. Podemos transportarlos a Farafenni porque ahora tenemos una carretera que la une a nuestra aldea. O los comerciantes minoristas pueden venir, comprar nuestros productos y llevárselos, todo gracias al buen estado de la vía», dice Kaddy Marong, obrera del proyecto.

«Si cultivamos en nuestros huertos, ahora podremos vender los productos a buen precio», señala.

Desde 2017, UNOPS ha trabajado con el Gobierno de Gambia para ayudar a mejorar la red de carreteras secundarias del país gracias a los 10,3 millones EUR de financiación por parte de la Unión Europea.

Como parte del proyecto, UNOPS también ha introducido un mecanismo de denuncias, en colaboración con el Ministerio de la Mujer, la Infancia y el Bienestar Social para prevenir la explotación sexual y laboral. Este mecanismo también ayudará a facilitar la resolución de los problemas con respecto al pago de los trabajadores y los litigios sobre tierras durante la fase de implementación del proyecto. Se espera que en el futuro el Gobierno adopte este proyecto piloto y se extienda como medida de protección social en el sector de la infraestructura.

El proyecto también respalda la capacidad de la Autoridad Nacional de Carreteras (NRA) en la gestión eficaz y el mantenimiento de la red de carreteras en el país. Esto incluye ayudar a la NRA a desarrollar un mapa detallado de la red de carreteras para contribuir a la planificación futura y establecer nuevas medidas de control de carga por eje para reducir los daños causados por los vehículos pesados, y a aumentar la sostenibilidad de las carreteras rehabilitadas.

Las obras se desarrollan en las regiones de Upper River, North Bank y Central River de Gambia, y se centrarán en la sostenibilidad y el desarrollo de la capacidad local en todo el país.

El proyecto cumple con los requisitos de gestión ambiental del Organismo del Medio Ambiente de Gambia. Esto evitará o minimizará la erosión del suelo, el polvo y el ruido, y los daños en el suministro de agua tras la rehabilitación de las carreteras rurales. UNOPS también garantiza el cumplimiento de los estándares internacionales de salud y seguridad en todos los aspectos del proyecto, mediante la capacitación y garantizando la utilización del equipo correcto de salud y seguridad en todo momento.