Huracanes, incendios incontrolados, sequías, inundaciones. Todos estos desastres naturales amenazan los medios de vida y el desarrollo de las comunidades. Asimismo, el aumento de las temperaturas, originado por el cambio climático generado por el ser humano, provoca fenómenos meteorológicos cada vez más frecuentes cuyas consecuencias suelen recaer sobre las comunidades más desfavorecidas del mundo.

La infraestructura suele usarse para mitigar el impacto de los fenómenos meteorológicos impredecibles, es decir, se construyen diques, por ejemplo, para prevenir las inundaciones provocadas por las precipitaciones intensas o se almacena agua para los períodos de sequía; pero normalmente con un costo elevado. Para hacer frente a estos y otros riesgos, debemos encontrar soluciones innovadoras y viables desde un punto de vista financiero que se enfoquen de forma diferente a la habitual. No podemos seguir implementando los proyectos de infraestructura de la misma forma que siempre.

Pongamos el ejemplo del agua.

Independientemente del lugar del mundo en que se encuentre y lo que haga, el agua es un recurso esencial para sobrevivir y prosperar: desde agua potable para beber y cocinar hasta agua para los saneamientos, la agricultura y los procesos de fabricación. El agua es un recurso de primera necesidad. No obstante, en muchos de los países en los que UNOPS está presente, las comunidades suelen enfrentarse a dos extremos: inundaciones y sequías, es decir, demasiada agua o nada. Además de la amenaza evidente que supone a las comunidades para desarrollarse y prosperar, las personas en las comunidades afectadas por las inundaciones y las sequías también deben hacer frente a los riesgos de salud a largo plazo.

La forma tradicional de prevenir las inundaciones y las sequías es construir infraestructuras grises de hormigón y piedra, como presas, canales de drenaje y diques de protección ante inundaciones. Sin embargo, en lo que respecta a los riesgos de inundaciones, la infraestructura gris puede empeorar las cosas: por ejemplo, las superficies impermeables no permiten que el agua traspase hasta el suelo para que se absorba.

La infraestructura ecológica natural puede ayudar a mitigar los riesgos relacionados con la disponibilidad de agua, pero a un costo mucho menor.

Este tipo de infraestructura utiliza una combinación de estructuras naturales que pueden producir un beneficio ambiental, social y económico. Mediante el uso de la infraestructura ecológica se puede ayudar a prevenir las inundaciones y las sequías, así como a mejorar la calidad del aire y ahorrar energía, entre otros beneficios.

Por lo tanto, la combinación de la infraestructura ecológica y la gris puede dar como resultado soluciones más eficientes, flexibles y eficaces en función de los costos que son fundamentales para el desarrollo sostenible a largo plazo.

En varios proyectos en los que he trabajado en UNOPS hemos tenido en cuenta las infraestructuras ecológicas. En estos proyectos hemos combinado componentes de infraestructura gris tradicional con componentes de infraestructura ecológica para generar un mayor impacto (y usualmente a un costo menor).

En Sri Lanka, los estanques y las reservas de agua son esenciales para la retención de aguas y la alimentación de los acuíferos, especialmente en el norte, donde las aguas de superficie son muy escasas y la población depende de los acuíferos para beber y para las labores de agricultura. El desarrollo urbano no planificado suele dar como resultado sistemas de estanques que se rellenan para construir encima de ellos y, por lo tanto, se destruyen, lo que supone una amenaza para este recurso esencial.

Al trabajar con las autoridades locales para mejorar la red de canales de drenaje de Mannar y Vavuniya, UNOPS llevó a cabo un mapeo y estudios hidrológicos para determinar las redes de drenaje más eficaces, delimitó el perímetro de los estanques y recuperó los estanques en los municipios. La preservación de los estanques naturales como reservas de agua y para ayudar a la mitigación de las inundaciones supuso una solución casi sin costos, dado que se encuentran situados de forma natural en el nivel más bajo.

Las últimas temporadas de lluvias en Sri Lanka ya han demostrado el efecto positivo de trabajar con la naturaleza: en Mannar, las aguas de las inundaciones llenan los estanques, en lugar de los jardines y las casas de los habitantes de la comunidad.

Los beneficios de usar infraestructuras ecológicas en lugar de infraestructuras grises tradicionales son evidentes: mayor resiliencia y un producto de infraestructura que se integra correctamente en el entorno. Este enfoque innovador nos ayuda a apoyar el desarrollo a largo plazo, así como la sostenibilidad social, económica y ambiental.

Debemos hacer hincapié en enfocar los proyectos desde esta perspectiva ecológica, tanto los grandes como los pequeños.