En Sierra Leona, solo el 13% de los habitantes tienen acceso a la electricidad; en áreas rurales, esta cifra desciende al 1%.

Los residentes de las zonas rurales invierten hasta el 9% de su salario mensual en energía, ya sea para comprar pilas para linternas, queroseno para lámparas, combustible para generadores compartidos o para pagar para que otra persona les cargue el teléfono celular. La necesidad de los residentes es tal que están dispuestos a sacrificar un porcentaje considerable de su escaso salario para conseguir acceder a los limitados recursos energéticos.

Las fuentes de energía renovable, como la energía solar, son vistas desde hace tiempo como la mejor solución para responder a los problemas de acceso a la electricidad. Aun así, las áreas rurales de Sierra Leona están plagadas de ejemplos de instalaciones de energía solar que ya no están operativas o que ni siquiera llegaron a funcionar correctamente.

La energía solar no es la solución sencilla y rápida que a menudo se describe, ya que diseñar la opción más conveniente para cada zona es extremadamente complejo. No obstante, con el planteamiento adecuado, puede ser un factor clave para el fomento del desarrollo sostenible a través del acceso a la energía, pues impulsa la optimización tanto de los servicios sanitarios y educativos como de la actividad económica.

Pero, ¿cómo se puede mejorar de forma sostenible el acceso a la electricidad en las zonas del país que carecen de servicios suficientes?

La respuesta puede depender del contexto. Sin embargo, en Sierra Leona, junto con el Gobierno del país y el Departamento de Desarrollo Internacional del Gobierno del Reino Unido, estamos construyendo en centros de salud comunitarios mini redes de producción de energía solar que se operarán como empresas mercantiles y suministrarán electricidad a aldeas enteras.

Electricidad en las regiones rurales de Sierra Leona

En las zonas rurales del país se precisan con urgencia centros de salud y un abastecimiento continuado de electricidad.

Las complicaciones para acceder a los servicios sanitarios, sumadas a las dificultades a las que se enfrentan los centros de salud para prestar cuidados las 24 horas del día sin una fuente constante de electricidad, contribuyen a que Sierra Leona sea un país en el que es peligroso dar a luz. La probabilidad de que una mujer embarazada muera en el parto es de una entre 17, una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo.

En un país en el que muchos de los nacimientos tienen lugar por la noche, las parteras de muchas comunidades rurales utilizan linternas o teléfonos celulares para asistir en el parto. Si surge algún problema, les resulta complicado acceder a centros con recursos para salvar la vida de las madres.

Con el suministro de energía solar renovable, los centros de salud obtienen la electricidad necesaria para que funcionen los equipos con los que se practican intervenciones de urgencia. Asimismo, la electricidad permite que las parteras trabajen con una iluminación apropiada y que se almacenen en frigoríficos bolsas de sangre para transfusiones y vacunas para prevenir enfermedades.

Fomento del desarrollo

La instalación de unos cuantos paneles solares en edificios públicos, la adquisición de unas pocas bombillas, la construcción ocasional de bombas de agua o el uso de frigoríficos alimentados con energía solar no es suficiente para garantizar la sostenibilidad. También es necesario contar con la colaboración del sector privado.

Al concebir los centros de salud como centrales eléctricas, los operadores privados asumen la responsabilidad del funcionamiento y del mantenimiento de los sistemas de mini redes a largo plazo. Los centros de salud reciben la electricidad de forma gratuita a cambio de prestar el terreno para construir la central eléctrica. Gracias a los sistemas de distribución con mini redes, que suministrarán energía a toda la aldea, se reducirán los costos, por lo que los usuarios podrán ahorrar dinero o consumir más electricidad por el mismo precio.

Una vez están en pleno funcionamiento, las mini redes construidas en las pequeñas aldeas proporcionan oportunidades de generación de ingresos inmediatas. Las funciones de los operadores del sector privado no tienen por qué limitarse a la mera prestación de energía, sino que sus posibilidades pueden ser infinitas; recargar teléfonos celulares, prestar servicios de banca telefónica o de acceso a Internet u ofrecer microfinanciación para la adquisición de electrodomésticos son algunos ejemplos.

Al lograr que al sector privado le resulte interesante gestionar instalaciones de energía solar se consigue una solución verdaderamente sostenible, pues se promueven las inversiones de manera continua en el sector energético en las zonas rurales.

Aunque en un principio las beneficiarias de este proyecto eran las pequeñas aldeas, en la segunda fase se animará a los operadores del sector privado a participar en la inversión necesaria para desarrollar sistemas de mini redes similares en aldeas más grandes. De este modo, se terminará creando un contexto en el que el sector privado continuará el desarrollo de las mini redes sin el apoyo de donantes.

Sierra Leona se convertirá en un modelo de maximización del acceso a la energía sostenible en zonas rurales e ilustrará cómo la colaboración con el sector privado para responder a las necesidades de desarrollo puede generar grandes beneficios.